В то время, когда программы писались в машинных кодах, программист должен был помнить в какую ячейку памяти он записал нужное значение. Представьте, как усложнялся процесс написания программы, когда возникала необходимость работать с несколькими значениями. Адреса ячеек являются простыми числами, которые мало о чем могут рассказать человеку. Понятно, что раз они не несут никакой слысловой нагрузки, программисту было очень трудно ориентироваться при больших объемах памяти.

С появлением первых языков программировани появилась очень полезная возможность ассоциировать с определенным адресом символьные имена. В отличии от адреса, имя переменной представляется некоторой лексемой, в достаточной мере отражающей содержимое конкретной ячейки памяти. Однако, имя это не все, что характеризует переменную. Так как процессор может работать с тремя типами данных (байт, слово и двойное слово), определение переменной в языках низкого и среднего уровней как правило сопровождается указанием типа переменной. Эти два параметра однозначно определяют расположение ячейки, и способ использования этой ячейки. Определим переменную типа байт (BYTE) с именем А. Естественно, что процессор, зная что переменная, находящаяся по такому адресу соответствует типу BYTE, при извлечении значения этой ячейки выберет такую команду, которая извлекает байт, а не слово или двойное слово.

В общем случае, переменная - это поименованная область памяти. В зависимости от языка, объявление переменной может сопровождаться указанием типа. Обычно, в языках высокого уровня указание типа не используется. Как правило, синтаксические различия между языками чаще всего проявляются именно в способах объявления переменных (C,C++ - конкретизация типа; perl - идентификатор структуры $,@ или %).

Однако, в современном мире программирования имя и тип это еще не все, что программист должен знать о переменной. Существуют такие понятия как пространство имен и область действия. Представьте, что вы пишете программу, в которой используются несколько переменных. Имена все переменных составляют список, определяющий пространство имен. Предположим, в процессе разработки вы допустили ошибку, и объявили две переменные с одинаковыми именами. При попытке собрать программу ваш компилятор предупредит об этой ошибке, что было бы невозможно, если бы имена всех переменных оставались без контроля со стороны компилятора. Таким образом, целостность пространства имен сваливается с плеч программиста на компилятор, что опять же, значительно облегчает процесс разработки и отладки. В действительности, приведенный пример не является ошибочным для всех языков программирования. Каждый компилятор (или интерпретатор) выдвигает свои требования к пространству имен и что в одном языке (в данном случае C и C++) является ошибкой, в других языках может таковой и не быть.

Если раньше программы были достаточно маленькими, что бы уместиться в одном файле, то сейчас исходный код программ может состоять из нескольких файлов. При этом абсолютно нереально запомнить уникальные имена по всей программе. В связи с этим (и не только) было введено понятие области действия (или области видимости) переменной. Область действия понятие абстрактное. Этот термин применителен только по отношению к языкам среднего и высшего уровней. Смысл в том, что бы как-то разбить пространство имен на несколько независимых частей. Таким образом, в одной программе смогут безболезненно сосуществовать несколько переменных с одинаковыми именами и типами. У опытных программистов область действия ассоциируется с текущим программным блоком, но так как мы еще не знаем, что такое программный блок, мы рассмотрим это на другом примере. Новичкам будет более понятна концепция разделения области действия в пределах разных файлов (такая методика используется, например, в perl). Это значит, что переменная объявленная в одном из файлов программы будет абсолютно не видна из других файлов программы (при условии, что мы объявим переменную с помощью спецификатора my). Таким образом, мы можем объявить переменную с именем Variable в нескольких файлах проекта и это не будет ошибкой. Более подробно области действия мы будем рассматривать в процессе разбора программных блоков.